宥州西北一百八十里外的沙漠中，兩支人數(shù)懸殊的騎兵隊正在追逐交戰(zhàn)。追逐的一方人多勢眾，士氣高昂，他們身穿皮袍皮甲戴著護耳的皮帽，手執(zhí)彎刀，裝備著樸素實用的騎兵短弓；
被追的一方人數(shù)不及對手三成，穿著唐軍制式騎兵明光甲，此刻士氣低落，忙于奔命，情勢頗為狼狽。
兩支隊伍從拂曉接戰(zhàn)，一直耗到將近正午，一百名唐軍士兵損失殆盡，所剩僅十余騎，不過追擊一方的沙陀人也沒有占到好處，原先兩百人的隊伍現(xiàn)在所剩不足六十人。
前面是道山谷，當?shù)厝朔Q作葫蘆谷，是個入口小，肚子大，有進無出的死葫蘆。
敗落的唐軍士兵被追的狠了，有些慌不擇路，竟一頭扎進了葫蘆谷。
追擊的沙陀騎兵追到葫蘆谷口，馬速度稍稍減緩，但隨即就有四十余騎加速沖過了谷口，余下十二騎則駐馬谷口處。
沖入葫蘆谷的沙陀騎士馬速不減，如風卷殘云般追趕著十余騎唐軍，一路殺到了葫蘆谷的谷底。前方已無路可退，十余名唐軍士兵，折還馬頭，開始排列陣形，他們的箭已經射完，現(xiàn)在只能靠手中的刀與沙陀人做最后搏殺了。
“喲嘿，喲嘿！”
沙陀騎兵稍稍停頓了一下，就排列成攻擊隊形，向著殘敵發(fā)起了最后的沖鋒。沙陀人自稱勇士，但在戰(zhàn)場上他們卻像沙漠土狗一樣，講究實效，不逞英豪。
一陣羽箭射過去，七八個唐軍騎士跌落馬下，余者伏在鞍上催馬激進，主動向沙陀人發(fā)起了沖鋒。
沙陀人又發(fā)了一波箭，射殺了兩三個敵人，相距太近，弓箭已經頂不上用了，沙陀人把手中的騎弓掛回馬鞍，舞動著彎刀呈弧形陣向殘余的十名唐軍圍攏過去。
這是他們打獵或搶掠時慣用的陣法，早已操練純熟，眼看著獵物們在包圍圈里無路可退的樣子，沙陀人人人臉上露出了獰笑。
信心滿滿的沙陀人此刻就像那捕蟬的螳螂，眼睛盯著面前的蟬，卻不知一只黃雀正在身后窺視著它。
“咝”地一聲疾響，一支羽箭破空而至。
停在葫蘆口觀戰(zhàn)的十二名沙陀人中，突然有一人悶聲跌倒，死者的咽喉上插著一支雕翎箭！草原上有資格使用雕翎箭的皆可稱神箭手，以神箭手之尊，猝下殺手，暗施偷襲的除了沙陀人就只有唐人。
猝然遇襲，沙陀人立即明白自己中了唐人的埋伏，他們并不十分驚慌，撥轉馬頭，團成一個圓盾陣形，急速撤退。
“咝！”“咝！”“咝！”雕翎箭連發(fā)三支，又有三名騎士跌落馬下。
“嗖！”“嗖！”沙陀人的神箭手也向偷襲者反擊，他們的箭也很銳利，似乎有偷襲者悶聲倒地的聲音。
驀然，沙陀人的左側出現(xiàn)了一股唐軍騎兵小隊，人數(shù)雖只有六人，卻十分致命，他們中的一個人箭無虛發(fā)，顯然稱得上是神箭手，沙陀人并不懼怕，對方只有一名神射手，己方人人都是神射手。
相距百步，兩隊進行了一次對攻。
沙陀人射殺了唐人中不是神箭手的五個騎士，己方則折損了四名神箭手，要命的是唐人那名神箭手似乎如有神助，左右馳騁，竟毫發(fā)無損，不得已，沙陀人只得另辟蹊徑，眾人一起發(fā)力，射倒了他的戰(zhàn)馬，那唐人落馬之后，仍取弓箭與騎士對射。
真是邪了怪了，他就無遮無擋地站在那，沙陀神箭手的箭總是繞著他飛，而他的箭卻總是能射穿敵人的身體。殘余的沙陀人終于認定此人有天神護佑，傷他不得，他們不再與他糾纏，而是摘下輕便的皮盾，呈鼎足之勢護定一人急急離去。
直到此時，一直駐馬山坡上的劉默彤，嘴角才露出一絲笑容。
他不慌不忙地取出自己的雕花大弓，從容地搭上一支金翎箭……
金弧破空，如索命無常！
眾人拱衛(wèi)的那名沙陀武士驟然跌落馬下。
時間瞬間凝固下來，隨著那名沙陀武士的倒地，護衛(wèi)他的三騎一下子傻了，癡癡地停了下來，折身返回那武士落地之處，呈鼎足之勢將他圍定，三個人丟下弓箭，一起跪了下來。
他們摘掉皮帶，除去斜背著的皮囊，解下頸項上掛著的金鏈、金環(huán)，玉石，拔掉手上的戒指，除去手腕上的護身佛珠，然后扯開衣服坦露胸膛，抓起彎刀，將刀尖對準胸口。
把眼一閉，猛力插了下去，插入胸膛的尖刀在腕力的壓迫下，一路向下，劃開了肚腹，執(zhí)刀之人趁著最后一口氣，猛地探手入腹，抓出自己的肚腸，鋪排在他們的可汗面前，血流盡，三名沙陀武士溘然長逝……
至此，縱橫西北三年，殺人十萬的沙陀可汗染布赤心血染黃沙，命歸黃泉。
三年前，綽號“狼山之主”的沙陀人染布赤心受契丹人逼迫率部眾萬人竄入河西之地，陷宥州，殺刺史及所屬官吏、軍卒千人，掠合城百姓一萬四千八百口，西北震動。
檢校司空，齊國公，正在長安養(yǎng)病的劍南東川節(jié)度使劉稹掛帥出征。會合夏綏、朔方、邠寧三鎮(zhèn)，合兵十三萬進討染布赤心。
劉稹久歷沙場，老謀深算，在河西縱橫千里的大地上給染布赤心布設了一個鐵桶陣，實行堅壁清野，困的染布赤心兵弱馬瘦。劉稹抓住戰(zhàn)機，果斷出擊，數(shù)番惡戰(zhàn)，打的染布赤心丟盔棄甲，占據(jù)的城寨丟了，烏堡被奪了，營帳也讓唐軍給燒了，奴隸、妻小和多年掠奪積攢的財富瞬間化為烏有。
沙陀人回過神來，大唐雖然已經衰敗，但憑自己的力量還遠遠不是對手，跟唐軍面對面地硬碰不行，得另外想轍。
在染布赤心的策劃下，沙陀人化整為零，在西北廣闊的戈壁草原上跟唐軍玩起了捉迷藏的游戲。
這一下，形勢大有改觀，十幾萬唐軍被他們牽著鼻子耍的團團轉，不僅宥州失而復得，趁勢還連陷夏州和銀州。
唐軍損兵折將，不得不收縮戰(zhàn)線，朔方軍撤回到鹽州，按兵不動，夏綏軍死保綏州，不敢越雷池一步。
西北大局只剩劉稹一人苦撐。一連串的失敗，讓長安那位喜怒無常的皇帝暴跳如雷，一連斬殺了唐軍的兩員副帥，嚇的劉稹風疾發(fā)作，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，惶惶不可終日。
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