倏忽一個(gè)月過去，今年關(guān)外的冬天格外寒冷。
深冬時(shí)分，關(guān)外地面牧草難尋，一群士兵正在搬運(yùn)關(guān)內(nèi)運(yùn)來的干草料。席銘混雜在人群中，每天的工作就是洗刷馬匹，搬運(yùn)草料。
一個(gè)月前，軍法司會審結(jié)束，席銘被查實(shí)沒有臨陣逃跑的行為，但兵敗之罪難逃。他被降職處分，分派到后勤軍做雜役兵。這個(gè)雜役兵營叫輜車營，營中大多是被篩選下來的老弱病殘，他們不適宜上前線拼殺，于是就干些照顧馬匹、分發(fā)器械等保障工作。
郭尚、趙榮和劉宗宋的罪名就沒那么簡單了，他們以犯上鬧事之罪流放西北。
三兄弟臨走前，席銘特意托高定帶話，囑咐他們：西北饑荒四起，可能有民變發(fā)生，希望幾位兄弟善自珍重。三兄弟也回話說：請大哥放心，將來一定有再見之日。
以往是形影不離的四兄弟，如今只剩下孤身一個(gè)，席銘起初很不習(xí)慣。他想念郭尚機(jī)智的口才、趙榮的談笑風(fēng)生和劉宗宋憨憨的笑容。可是他不得不接受現(xiàn)實(shí)。
這是個(gè)真正的考驗(yàn)，每天身體的勞累還是次要的，精神上的痛苦深深折磨著他，他不斷告誡自己，一定要忍受寂寞，生存下去，善于蟄伏的人終會有潛龍騰空的一天。經(jīng)過一天又一天苦苦的思索，席銘終于確定了人生目標(biāo)：與其在亂世中茍活，不如奮發(fā)而上，開辟自己的一番天地。
目標(biāo)既然已經(jīng)確定，那么每天的行動就是向著既定目標(biāo)前進(jìn)，在艱苦勞動之余，席銘有計(jì)劃的發(fā)掘身體的潛能。把原先苦練過的刀法、拳法一一挖掘出來，沒人的時(shí)候就練上一趟，經(jīng)過一段時(shí)間，這些原本具備的能力又重新運(yùn)用自如、隨心所欲。
輜車營中的人事關(guān)系比正規(guī)軍簡單的多，那些干雜役的人們認(rèn)定自己沒有升遷機(jī)會，因此也就少了很多勾心斗角。既然不用上陣拼殺，那就每天完成任務(wù)、按時(shí)領(lǐng)餉，大家相安無事，活的倒也輕松。只是輜車營的管事督軍甚是兇惡，每日里手持皮鞭，見到工作不力的人輕則拳腳相交，重則皮鞭伺候。
最近一段時(shí)間，席銘發(fā)現(xiàn)營里有一個(gè)怪人。此人是席銘的拍檔，一個(gè)古怪的老頭。
輜車營中，一些活計(jì)必須要兩人配合才能完成，比如護(hù)理馬匹、刷洗、修蹄等，因此一般都是兩人一組共同擔(dān)當(dāng)值守。這個(gè)老頭就是席銘的拍檔，他大約六十多歲，滿頭白發(fā)，但身體還算硬朗，平日里衣衫襤褸、渾身污濁。后勤軍的人大都叫他老薛頭。
由于年老且不修邊幅，營中之人都不愿與老薛頭搭檔。于是新來的席銘順理成章的跟他結(jié)成拍檔。一來二去，席銘發(fā)現(xiàn)老頭生平只喜歡做一件事：喝酒。每月的那點(diǎn)餉銀全被他換了酒喝，每天都喝，且喝醉了倒頭就睡。
席銘看他年老，也不跟他計(jì)較，把大部分活計(jì)獨(dú)自承擔(dān)了?？衫涎︻^并不領(lǐng)情，一句感謝的話沒有，依舊喝他的酒睡他的覺。
有一次，本該老薛頭值班，他又跑去喝酒。正好輜車營的把總前來巡營，到了席銘和老薛頭看管的馬場，里面空無一人。巡視馬匹時(shí)，發(fā)現(xiàn)馬匹骨瘦如柴、無精打采，把總怒火沖天，叫人把護(hù)工叫來問話。席銘見老薛頭喝的不省人事，于是自己把罪責(zé)扛了下來，畢竟他對喂馬完全沒有經(jīng)驗(yàn)，這些馬如此情狀，他也有很大責(zé)任。
領(lǐng)受了二十皮鞭的責(zé)罰后，席銘回到自己的小屋，輜車營每個(gè)馬夫都有一個(gè)小屋，房間很小，里面除了一張簡陋的木床，別無長物，感覺就像個(gè)單人牢房一般。席銘的整個(gè)背部皮開肉綻，鮮血淋漓，進(jìn)了房間只能趴在床上休息。
老薛頭從外面搖搖晃晃進(jìn)來，見此情景，嚇了一跳，待明白情況時(shí)，也有所歉疚。席銘卻不以為意，反而勸慰老頭不要放在心里。
幾天過去了，席銘仗著年輕力壯，恢復(fù)很快。但每日里依舊愁眉不展，老薛頭看到席銘代他受過，似乎態(tài)度好了點(diǎn)。這一天，竟然破天荒來到席銘小屋，主動跟他說話。
“年輕人，怎么整天愁眉苦臉的，不就是挨了頓揍嗎，有什么大不了的？”老薛頭頭天酒喝多了，現(xiàn)在眼睛還紅紅的。
席銘苦笑道：“老伯，倒不是因?yàn)槟菐妆拮?，只是我每日精心照料這些馬匹，該喂的喂，該刷的刷，時(shí)不時(shí)還騎著它們溜溜，可為什么它們總也長不好，如今越來越廋，不知是何道理？”他的性格比較執(zhí)著，對什么工作都很認(rèn)真，雖然如今是因?yàn)槭芰P來到馬場養(yǎng)馬，可是眼看著努力工作卻沒有成效，不免有些灰心喪氣。
老薛頭哈哈大笑：“就因?yàn)檫@個(gè)？這些癩馬根本都不值得養(yǎng)，伺候它們還要花這么大的精力？真是吃飽了沒事干”
老薛頭的語氣尖酸刻薄，席銘似乎并不在意，說道：“老伯，這些馬都是朝廷的軍馬，將來關(guān)寧鐵騎要從它們中間優(yōu)選良馬，這樣看來，我們的工作雖說無人關(guān)注，實(shí)際有著重要作用?！?
“關(guān)寧鐵騎，好響亮的名號?？墒窃谖铱磥?，就天下騎兵而言：第一乃后金騎兵，第二乃蒙古騎兵，排最后的恐怕就是這個(gè)巨資堆出來的關(guān)寧騎兵?！崩涎︻^不屑的說。
席銘看著眼前這個(gè)每日醉醺醺的老頭，談起天下騎兵的時(shí)候，突然雙目放出精光，竟然有一種神采飛揚(yáng)的感覺。
“關(guān)寧鐵騎是大明軍隊(duì)精銳中的精銳，完全可與后金騎兵一戰(zhàn)，您憑什么把他們放在第三的位置？”
“憑什么？一憑裝備，二憑陣列，三憑指揮。后兩樣不談，就說第一條裝備，戰(zhàn)馬是騎兵的根本，整個(gè)明軍將領(lǐng)之中沒有一個(gè)懂馬、識馬之人。從戰(zhàn)馬的種群、喂養(yǎng)、訓(xùn)練方面，關(guān)寧騎兵比之后金和蒙古騎兵差了幾個(gè)檔次。基礎(chǔ)上就落后了，交手時(shí)焉能不敗。”
席銘有些不服氣，就他的歷史知識而言，關(guān)寧鐵騎的戰(zhàn)績相當(dāng)輝煌：“老伯，據(jù)我所知，關(guān)寧軍歷任督師孫承宗、袁崇煥等對步兵、騎兵、炮兵聯(lián)合作戰(zhàn)，以及戰(zhàn)馬、火器、火炮等軍械都頗有研究。而依照他們軍事思想組建的關(guān)寧鐵騎，曾取得過寧遠(yuǎn)大捷、寧錦大捷等戰(zhàn)役的輝煌勝利?！?
“哼哼。”薛老頭冷笑道：“背倚堅(jiān)城利炮，輔以鐵騎沖殺。這十二字方針端的好用，讓孫老頭受益匪淺啊。試問若無城中炮火支援，單憑關(guān)寧騎兵，與后金騎兵硬碰硬野戰(zhàn)，你看他們敢不敢。當(dāng)年以這十二字力挽危局，可如今依舊照搬此法，不停筑城推進(jìn)，還妄圖以火炮騎兵守城。所謂敵在變而我未變，遲早會釀成大禍。”
席銘聽老薛頭叫遼東經(jīng)略孫承宗做老孫頭，此人好大的口氣，卻不知是何身份，又回想記憶中的明末歷史：孫承宗命祖大壽筑大凌河城?；侍珮O圍而不打，挖壕溝困城，并屢次擊敗援軍。待大凌河城彈盡糧絕后，祖大壽被迫投降。而明軍筑城戰(zhàn)法的失利完全在老薛頭的算計(jì)之中，席銘不由得對這不起眼的糟老頭子刮目相看。
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